Asteroid Bennu poln organskih spojin

Asteroid Bennu je precej običajen asteroid velikosti okoli 500 metrov. Spada med Zemlji potencialno nevarne asteroide - obstaja majhna možnost, da bo asteroid med leti 2178 in 2290 padel na Zemljo. Ker njegova tirnica asteroid vodi relativno blizu Zemlje, so se znanstveniki odločili, da ga obiščejo.

Nasino plovilo OSIRIS-REx je leta 2016 poletelo proti asteroidu Bennu. Dve leti kasneje je bilo že pri asteroidu, ga nato nekaj časa študiralo, se spustilo do površja in pograbilo nekaj materiala. Leta 2023 se je plovilo s 120 grami asteroida vrnilo na Zemljo.

Znanstveniki vse od takrat dragocen material natančno proučujejo. Pred kratkim so javnosti predstavili tudi prve resne rezultate. Asteroid Bennu se je izkazal za pravo zakladnico organskih spojin.

V vzorcu asteroida so našli sledove 33 aminokislin, med njimi 14 takih, ki na Zemlji sestavljajo proteine (na Zemlji jih sicer poznamo 20). Vzorci so vsebovali tudi velike koncentracije amoniaka, formaldahida, karboksilnih kislin, in še nekaj drugih spojin. Še več, v vzorcih so bile tudi nukleotidne baze adenin, gvanin, citozin, timin in uracil. Te baze so na zemlji sestavni gradniki DNK in RNK.

Zanimiva je tudi visoka vsebnost soli, bogatih z natrijem, fosfatom, žveplom. Pri nastanku soli je morala sodelovati voda - Bennu sicer že dolgo velja za relativno vodnat asteroid (voda je seveda v ledenem stanju). 

Znanstveniki so pogledali tudi sučnost molekul. Molekule so lahko desno ali levosučne. Velika večina proteinov na Zemlji je sestavljena le iz levosučnih molekul. V preteklosti so tudi v meteoritih, padlih na Zemljo, našli pretežno levosučne molekule, kar je bil eden izmed dokazov, da so osnovni gradniki življenja na planet prispeli z asteroidi. A v vzorcu asteroida Bennu so desno in levosučne molekule približno enako pogoste. Zakaj, zaenkrat ni znano.

Naslovna slika: Vzorec asteroida Bennu, ki ga je nabral mehanizem plovila OSIRIS-REx. Avtorstvo: NASA/Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold