Plutonova atmosfera hitro izginja

Pluton se kot edino telo Osončja, ki je bolj oddaljeno od Sonca kot Neptun, ponaša z atmosfero. Že nekaj časa so astronomi menili, da njegova atmosfera verjetno ni stabilna. Pred nedavnim objavljena raziskava domnevo potrjuje: atmosfera na Plutonu izginja.

Nesojeni planet Pluton je bil odkrit leta 1930. Čeprav ga opazujemo že skoraj stoletje, marsičesa o njem ne vemo. Delno je razlog njegova oddaljenost—doslej si ga je od blizu leta 2015 ogledala le vesoljska sonda New Horizons.

Drugi razlog je povezan z dolgim Plutonovim letom, ki traja kar 248 zemeljskih let. Ker je njegova orbita precej sploščena, je od Sonca enkrat bolj drugič manj oddaljen. Velika razlika v razdalji od Sonca se odraža v precej velikih razlikah v temperaturi na planetoidu. Pravimo, da ima Pluton letne čase. Ker traja Plutonov obhod okoli Sonca tako dolgo, ga še nismo opazovali skozi vse letne čase.

Že omenjena sonda New Horizons nam je postregla z bogatim naborom podatkov o Plutonu. A če želimo spremljati spremembe atmosfere in površja z letnimi časi, eno samo opazovanje, pa naj bo še tako natančno, ni dovolj. Planetoid je potrebno spremljati desetletja. Na srečo obstaja trik, s katerim lahko opazujemo njegovo atmosfero kar z Zemlje. Vsake toliko časa potuje Pluton na našem nebu čez oddaljeno zvezdo. Takšen prehod lahko natančno napovemo v naprej in ga zato lahko opazujemo. Iz opazovanja sprememb v svetlobi zvezde med prehodom lahko med drugim preberemo lastnosti Plutonove atmosfere. Takšen prehod se zgodi enkrat ali dvakrat na leto.

Astronomi so tako od leta 1988, ko so atmosfero prvič detektirali, zbrali že kar nekaj opazovanj Plutonove atmosfere. Ugotovili so, da je večinoma sestavljena iz dušika, manjši delež pa predstavljajo plini metan, ogljikov dioksid in ogljikovodiki. Opazovanja so izvedli z različnimi teleskopi in instrumenti, zato je podatke med seboj težko primerjati. Raziskovalci so v novi raziskavi naredili prav to: sistematično so analizirali vse podatke in analizirali morebitne spremembe v sestavi atmosfere.

Podatki so pokazali, da se je pritisk v atmosferi v zadnjih letih občutno zmanjšal. Pluton se počasi od Sonca oddaljuje, zato je na njegovem površju vedno bolj mrzlo. Delci v atmosferi najverjetneje ob tem kondenzirajo in v obliki (dušikovega) snega padajo na površje. Modeli napovedujejo, da bo med Plutonovo zimo večina atmosfere na ta način izginila. Plast atmosfere, podobna današnji, bo planetoid zopet obdajala čez stoletje in pol.

Naslednji prehod Plutona bo mogoče opazovati prihodnje leto, kar je lepa priložnost za pridobitev novih podatkov, s katerimi bodo lahko astronomi potrdili (ali ovrgli) ta zanimiv rezultat.

Naslovna slika: Plutonovo atmosfero, osvetljeno s Soncem, je takole leta 2015 posnela sonda New Horizons. Avtorstvo: NASA/JHUAPL/SwRI, Public Domain