Obiskal nas je komet, ki je nekoč pripadal drugi zvezdi

Prvega julija so astronomi na slikah teleskopa ATLAS odkrili nov objekt v Osončju. Kar ne bi bilo nič posebnega, če se ne bi kaj kmalu izkazalo, da gre za komet, ki je v naše Osončje zašel iz medzvezdnega prostora. Ta komet je bil torej v preteklosti del nekega drugega osončja. 

Gre šele za tretjega medzvezdnega obiskovalca, ki so ga astronomi odkrili. Prejšnja dva sta bila podolgovati asteroid 1I/Oumuamua (odkrit leta 2017) in hibrid asteroida in kometa 2I/Borisov (detektiran leta 2019). Novoodkriti komet je poimenovan 3I/ATLAS.

Izračunana orbita kometa je hitro pokazala, da komet ne more izvirati iz našega Osončja. Orbite opišemo z več parametri, eden izmed njih je ekscentričnost oziroma sploščenost tirnice. Orbita z ekscentričnostjo 0 je krožnica; orbita Zemlje ima ekscentričnost enako 0.0167, torej je precej blizu krožnici. Bolj ko se ekscentričnost približuje vrednosti 1, bolj je orbita sploščena. Objekt z ekscentričnostjo večjo od ena ni več vezan na Sonce. Takšen objekt se Soncu približa, ga obleti in nato potuje od Sonca stran ter se nikoli več ne vrne. 

Ekscentričnost orbite kometa 3I/ATLAS je kar 6.2, torej gre nedvomno za objekt, ki je do nas prišel iz medzvezdnega prostora. Vrednost je tudi precej večja od tistih, ki so ju izmerili za  asteroid 1I/Oumuamua (ekscentričnost 1.2) in 2I/Borisov (ekscentričnost 3.6).

Komet se od prejšnjih dveh obiskovalcev razlikuje tudi po velikosti. Njegovo jedro  v premeru meri med 1 in 10 km (izmerjena vrednost ima sicer precejšnjo napako, saj je jedro kometa na trenutni razdalji kometa od Sonca težko izmeriti natančno). 2I/Borisov je imel velikost okoli enega kilometra, 1I/Oumuamua pa je bil s svojimi 100 m pravi palček.

Nedavna opazovanja kometa z vesoljskim teleskopom Hubble so pokazala, da je v kometu shranjene precej zamrznjene vode. Raziskovalci so starost kometa ocenili na sedem milijard let. Če je številka pravilna, bi to pomenilo, da je komet precej starejši od Osončja (4.6 milijarde let).

Trenutno vsi večji teleskopi zbirajo podatke o kometu 3I/ATLAS in nedvomno se bomo o njem še veliko naučili. Bomo pa v bližnji prihodnosti odkrili veliko novih medzvezdnih obiskovalcev. Po različnih ocenah je namreč v Osončju vsako leto vsaj nekaj novih obiskovalcev, ki bi jih lahko opazili z našimi teleskopi (in mnogo več tistih, ki so pretemni, da bi jih videli). Glavno vlogo pri odkritjih bo igral observatorij Vera C. Rubin.

Naslovna slika: Posnetek kometa 3I/ATLAS z vesoljskim teleskopom Hubble. Avtorstvo: David Jewitt/NASA/ESA/Space Telescope Science Institute (STScI), Nrco0e