Satelit bodo poskusili dvigniti v višjo orbito

Danes, 30. junija, naj bi se začela pomembna misija. Nasa bo v sodelovanju s podjetjem Katalyst Space poskušala dvigniti orbito znanstvenega satelita Swift in mu s tem podaljšati življenjsko dobo.

Satelit Swift je v vesolju že od leta 2004. Osnovna funkcija satelita je detekcija in opazovanje izbruhov sevanja gama. Na krovu satelita ima detektor sevanja gama ter dva teleskopa, s katerima opazuje rentgensko, ultravijolično in del vidne svetlobe. 

Posebnost satelita je, da lahko zelo dobro lokalizira izbruh na nebu. Težava opazovanja izbruhov je namreč ta, da zgolj z detektorjem sevanja gama ne moremo natančno povedati, iz katere smeri na nebu izbruh prihaja. Večini izbruhov pa sledi še dalj časa trajajoče sevanje v drugih valovnih dolžinah, med njimi tudi v rentgenski in vidni svetlobi. Zato satelit po detekciji izbruha v smer, iz katere izbruh najbolj verjetno prihaja, obrne preostala teleskopa – če detektira rentgensko in vidno svetlobo, lahko zelo natančno določi smer izvora izbruha. Lokacijo nato sporoči astronomom po svetu, da lahko svetlobo opazujejo s številnimi teleskopi in instrumenti na Zemlji in v vesolju.

Swift je vodil do prave revolucije v razumevanju izbruhov. Še danes je eden izmed paradnih konjev njihovega raziskovanja. A žal se je v več kot dvajsetih letih obratovanja orbita satelita že konkretno skrčila in kmalu bo prišel čas, ko bo satelit padel v Zemljino atmosfero, kjer bo razpadel in zgorel. 

Ker satelit še vedno dobro deluje, obenem pa ne gre za novo misijo, so se inženirji domislili drznega načrta. Kaj, ko bi mu poskušali popraviti orbito? Satelit sam nima možnosti, da bi se dvignil stran od Zemlje. Zato so skupaj s podjetjem Katalyst Space zasnovali manjši satelit LINK, ki se bo v vesolju spel s Swiftom in ga porinil v višjo orbito. Gre za prvi tovrstni podvig.

LINK bo v vesolje poletel z Marshallovih otokov in sicer na nekoliko nekonvencionalen način. LINK je pritrjen na raketo Pegasus XL, ta pa je pritrjena na posebnem letalu L-1011. Letalo se najprej povzpne na višino okoli 12 kilometrov, nakar se bo raketa ločila od letala in ponesla tovor v orbito. 

Ko bo LINK v orbiti, bodo inženirji najprej kakšen mesec dni spremljali satelit in poskrbeli, da vse deluje v najlepšem redu. Nato se bo satelit počasi približal Swiftu in se pritrdil nanj. Če bo šlo vse po sreči, bo nato nekaj mesecev počasi Swifta potiskal v višjo orbito.

Swift trenutno ne izvaja opazovanj. Če bo akcija uspešna, naj bi ponovno zaživel čez kakšnega pol leta. Ni zagotovila, da bo LINK s svojim podvigom uspel, če pa bo, bo to pomemben korak pri upravljanju s sateliti v orbiti. Na ta način bi namreč lahko podaljševali misije pomembnih satelitov, medtem ko bi velike odslužene satelite lahko potisnili proti Zemlji, da ne bi predstavljali nevarnosti za trke.

Naslovna slika: Ilustracija Swifta (desno) in LINKa (levo) med spajanjem. Avtorstvo: Katalyst Space