Majhen oddaljen svet z nepričakovano atmosfero

Osončje se ne konča pri Neptunu, od Sonca najbolj oddaljenem planetu. Bolj oddaljen od njega je seveda nesrečni Pluton, pa še cela kopica manjših in večjih teles, ki zaradi svoje oddaljenosti večinoma ostajajo skriti človeškim teleskopom. Vseeno jih poznamo kar nekaj, med večjimi so poleg že omenjenega Plutona še Sedna, Erida in Haumea. Vsa ta telesa imenujemo tudi transneptunska telesa.

Večina transneptunskih teles je premajhnih, da bi lahko imela atmosfero. Do sedaj so tanko atmosfero našli le na Plutonu in astronomi niti niso pričakovali, da bi lahko atmosfero imel kakšen drug objekt v zunanjem delu Osončja.

A kot že ničkolikokrat prej se je izkazalo, da je vesolje polno presenečenj. Opazovanje Japonskih ljubiteljskih in profesionalnih astronomov je po naključju odkrilo relativno majhen transneptunski objekt s tanko atmosfero. Nepričakovano odkritje so pred kratkim objavili v reviji Nature Astronomy.

Gre za asteroid (612533) 2002 XV93, ki ima premer vsega okoli 500 kilometrov (Pluton ima premer 2377 kilometrov). Desetega januarja 2024 je gledano z Zemlje, natančneje Japonske, asteroid med potovanjem okoli Sonca zakril zvezdo. Zakritje so astronomi napovedali že dolgo v naprej in se tako pripravili na opazovanje pojava. Kot rečeno so pri tem profesionalni astronomi moči združili z ljubiteljskimi, da so pridobili večje število podatkov.

Predstavljajte si, da opazujemo zvezdo tik pred zakritjem. Asteroid pride mimo in jo zakrije. Pričakovali bi, da je zakritje nenadno: zvezdo vidimo, naslednji trenutek je že ni. A japonski raziskovalci so opazili, da je bilo zakritje bolj postopno. Zvezda je postala najprej nekoliko temnejša, šele nato je »ugasnila«. To lahko pojasnimo s tem, da ima asteroid atmosfero: ko je med nami in zvezdo atmosfera, zvezda nekoliko potemni, šele ko je pred njo trdni asteroid, svetloba ne more do nas.

Račun je pokazal, da bi takšna atmosfera okoli asteroida lahko obstajala zgolj okoli tisoč let, preden se zaradi majhne gravitacije asteroida razprši. Atmosfera je torej morala nastati pred kratkim, ali pa je na delu neznan proces, ki atmosfero obnavlja. Morda je ob geološki aktivnosti asteroid izbruhal večjo količino ledu in plina. Ali pa je v asteroid treščil komet. Zaenkrat pravega odgovora ne poznamo.

Naslovna slika: Ilustracija eksperimenta, med katerim je asteroid potoval pred oddaljeno zvezdo. Avtorstvo: NAOJ