Asteroidnemu dvojcu smo spremenili tirnico okoli Sonca

Ko je Nasa 26. septembra 2022 z veliko hitrostjo treščila plovilo DART v asteroid Dymorphos, so si znanstveniki želeli odgovoriti na vprašanje: ali lahko spremenimo orbito asteroidu? Poskus je bil nič manj kot testiranje tehnologije za preprečitev nevarnih trkov asteroidov z Zemljo v prihodnosti.

V tem konkretnem primeru smo sicer malo pogoljufali, saj asteroid Dymorphos ni bil osamljen, temveč je skupaj z nekoliko večjim Dydimosom del dvojnega asteroida. V takšnem sistemu se dva asteroida gibljeta eden okoli drugega, skupaj pa se gibljeta tudi po tirnici okoli Sonca. Nasa je s trkom želela spremeniti tirnico Dymorphosa okoli Dydimosa, kar ji je tudi uspelo: po trku se je obhodni čas manjšega asteroida okoli večjega zmanjšal za okoli pol ure. 

A trk je bil očitno še bolj uspešen, kot smo si mislili do sedaj. V pravkar objavljeni študiji so znanstveniki pokazali, da se je zaradi trka spremenila tudi tirnica asteroidnega dvojca okoli Sonca. En obhod okoli Sonca, ki traja okoli 770 dni, je sedaj krajši za delček sekunde. Izredno majhno spremembo v hitrosti gibanja sistema dvojca so izmerili s pomočjo radarja in izredno natančnega merjenja položaja asteroidov s pomočjo okultacij zvezd. 

To je vzpodbuden rezultat za obrambo pred nevarnimi asteroidi. Ideja obrambe s tako imenovanimi kinetičnimi trki je, da Zemlji potencialno nevaren asteroid že dolgo pred napovedanim trkom začnemo obstreljevati in mu z vsakim trkom nekoliko spremenimo tirnico. To delamo toliko časa, da nam asteroid ni več nevaren.

Naslovna slika: Nedolgo po trku plovila DART je plovilo LICIACube, ki je trk spremljalo od blizu, posnelo to sliko. Vidimo, kako z manjšega asteroida po trku uhaja material. Avtorstvo: ASI/NASA