Satelit Gaia zaključil z znanstvenimi opazovanji

Satelit Gaia je Evropska vesoljska agencija izstrelila 19. decembra 2013. Ugnezden v posebno orbito 1.5 milijona kilometrov od Zemlje je satelit vse odtlej pridno pregledoval nebo. Za uravnavanje natančnega vrtenja je satelit vsak dan porabil okoli 12 gramov hladnega plina - goriva je sedaj skoraj zmanjkalo in čas je, da se satelit upokoji.

Satelit je v teh letih zbral več kot tri bilijone (!) opazovanj okoli dveh milijard zvezd in drugih vesoljskih objektov. Osnoven cilj projekta je bilo natančno merjenje položajev nebesnih objektov - tej tehniki pravimo astrometrija. Gaia meritve opravlja z izjemno natančnostjo, kar vodi tudi do merjenja premikov zvezd na nebu in njihovih oddaljenosti. Obenem so podatki razkrili spreminjanje svetlosti določenih objektov ter nove vire na nebu oziroma tranziente. 

"Zlata jama podatkov, zbranih s satelitom Gaia, nam je dala edinstvene informacije o izvoru in razvoju Galaksije," je ob tej posebni priložnosti povedala znanstvena direktorica Ese Carole Mundell. "Misija je bistveno vplivala na astrofiziko in naše vedenje o Osončju. Gaia je produkt evropske odličnosti v astrometriji in bo imela dolgoročen vpliv, tudi na prihodnje generacije."

Z podatki so znanstveniki sestavili najbolj natančen zemljevid našega dela Galaksije. Našli so dokaze o preteklih trkih naše in drugih, manjših galaksij. Poleg tega so podatki razkrili številne dvojne in trojne zvezde, črne luknje zvezdnih mas in eksoplanete. Bližje domu je Gaia spremljala potovanja okoli 150000 asteroidov okoli Sonca. Na veliko večjih oddaljenostih je Gaia izmerila položaje okoli 1.3 milijonom kvazarjev.

Misija seveda še ni končana. V naslednjih tednih bodo inženirji Gaio uporabili za številne teste, s katerimi bodo poskrbeli za še bolj natančne rezultate. Obenem bodo s testi pogledali, kako so se v desetih letih v vesolju obrabile različne komponente satelita, kar bo pomagalo pri načrtovanju prihodnjih misij. Nato bodo satelit poslali v orbito okoli Sonca, kjer bo daleč stran od vpliva Zemljine gravitacije. In končno bodo satelit 27. marca ugasnili.

Znanstveniki bodo v naslednjih letih imeli še veliko dela. Pričakujemo še objavi dveh večjih katalogov podatkov, pridobljenih z Gaio: enega leta 2026, drugega ob koncu desetletja. Vsak katalog vsebuje obdelane podatke iz daljšega časovnega obdobja opazovanja, s tem pa tudi novosti, ki jih skupnost, med njimi tudi slovenski znanstveniki, nestrpno pričakuje.

Naslovna slika: Ilustracija satelita Gaia, ki opazuje našo Galaksijo. Avtorstvo: Spacecraft: ESA/ATG medialab; Milky Way: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO. Acknowledgement: A. Moitinho.