Je Betelgeza v resnici dvojna zvezda?

Betelgeza je ena izmed najsvetlejših in s svojo izrazito rdečo barvo tudi najbolj markantnih zvezd na zimskem nebu. Človek bi si mislil, da o tako svetli zvezdi vemo praktično vse, a bi se motili - že dalj časa se ugiba, da naj bi Betelgeza imela spremljevalko.

Ugibanja o družinskem statusu Betelgeze imajo že dolgo brado. V zadnjih petdeset letih so različni astronomi večkrat določene opažene lastnosti zvezde povezovali z obstojem spremljevalne zvezde, a nobena izmed napovedi ni preživela kasnejših podrobnejših raziskav. Nekaj več upanja sta leta 2024 dvignili dve raziskavi, ki sta napovedali, da bi morebitna spremljevalka morala imeti približno maso Sonca. A napovedati obstoj takšne zvezde je eno, opaziti jo pa drugo.

Nedavno je skupina ameriških astronom z objavljenim člankom oznanila, da je vendarle slikala napovedano spremljevalko. Zvezdo so opazovali z 8-metrskim teleskopom Gemini North s posebno tehniko, ki omogoča pridobiti zelo ostre slike.

Odkritje bi bilo fantastično, če ne bi pustilo nekaj grenkega priokusa. Zaenkrat imajo raziskovalci le eno sliko spremljevalke. Za pravo detekcijo bi morali imeti več slik ob različnih časih, kar bi pokazalo premikanje spremljevalke in omogočilo izračun njene orbite. Še bolj poveden je podatek, da je spremljevalka izredno temna in je zato prejetega signala od zvezde zelo malo: obstaja okoli 10-odstotna verjetnost, da zvezde sploh ni tam in je detekcija zgolj šum.

Če je zvezda resnična (zelo velik če), potem ima maso za poldrugo Sonce. Šlo naj bi za mlado zvezdo, ki še vedno raste. Trenutno je od Betelgeze oddaljena okoli 4 astronomske enote (astronomska enota je povprečna razdalja Zemlje od Sonca), kar pomeni, da se giblje znotraj območja zunanje atmosfere večje zvezde. Zaradi trenja se bo domnevna zvezda približevala zvezdi in padla vanjo že čez okoli tisoč let.

Zaenkrat raziskovalcem ne preostane drugega, kot da še naprej opazujejo zvezdo in upajo, da bodo pridobili prepričljivejše podatke o spremljevalki.

Naslovna slika: Slika Betelgeze in morebitne spremljevalke, ki so jo posneli s teleskopom Gemini North. Avtorstvo: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA; Procesiranje slike: M. Zamani (NSF NOIRLab)