Na Marsu odkrit orjaški starodaven vulkan

20.03.2024
Jure JapeljPovršje planeta Mars je znanstvenikom in vesoljskim navdušencem domače skoraj tako kot površje Zemlje. Kako tudi ne—vrsta satelitov in sond dnevno slika površje Rdečega planeta in nam pošilja podatke, ki jih znanstveniki nato podrobno proučujejo. In vendar se je vse do sedaj vsem na očeh na Marsu skrival ogromen starodaven vulkan.
Vulkan v premeru meri 450 kilometrov in se dviga kar 9 kilometrov visoko. Za občutek: največji vulkan na Zemlji je Mauna Loa s premerom 120 kilometrov in višino 8 kilometrov. Še vedno pa je precej manjši od najslavnejšega marsovskega vulkana Olympus Mons, z 22 kilometri višine največjega (znanega) vulkana v Osončju.
Da se je vulkan tako spretno izmikal prepoznavi ni presenečenje. Čas vulkanu ni prizanašal—namesto značilne stožčaste oblike je od vulkana ostala razgibana pokrajina visokih gorskih grebenov, prepredena z nizkoležečimi podori, kotlinami in dolinami.
A ta navidez naključna gorska tvorba skriva več sledi o davnem vulkanu. V središču področja je mogoče prepoznati kaldero, sesedel vulkanski krater, nekoč zapolnjen z lavo. Ukrivljen greben se spušča z oddaljenostjo od središča. In nenazadnje so na celotnem področju prisotni sledovi tokov lave, vulkanskega pepela in plovca ter nekaterih drugih za vulkanska področja značilnimi minerali.
Vulkan leži nekoliko južno od Marsovega ekvatorja in zahodno od velika kanjona Valles Marineris v provinci Tharsis. Je del tvorbe Noctis Labyrinthus, zato so ga odkritelji začasno poimenovali Noctis Mons. Tharsis je sicer dom treh že znanih večjih vulkanov; novodkriti vulkan je bil včasih verjetno podobne velikosti.
Na področju vulkana so vidne številne žuljem na koži podobne zaplate. Te so verjetno nastale na mestih, kjer se je vroč vulkanski material usedel na zemljo bogato z ledom ali vodo, kar je vodilo do eksplozivnega pobega pare s površja. Znanstveniki so odkrili tudi nanose žveplenih soli, ki spominjajo na ledenike. Verjetno so nastali, ko je z žveplom bogat vulkanski pepl padel na obstoječe ledenike. Pepel je reagiral z vodo in tvoril mineral jarozit, ki je prevzel obliko ledenika. Znanstveniki ugibajo, da led pod nanosi jarozita še vedno obstaja.
Starosti vulkana zaenkrat znanstvenikom ni uspelo določiti. Bi pa prisotnost vode na eni strani in toplota vulkana na drugi omogočala pojav življenja, zato bi bilo to področje med bolj zanimivimi za iskanje (preteklega) življenja na Marsu.
Naslovna slika: Položaj vulkana Noctis Mons na Marsu. Avtorstvo: ozadje – NASA/USGS; opis – Pascal Lee, Sourabh Shubham