Tri stare zvezde s slabim občutkom za smer

V Galaksiji je na stotine milijard zvezd, od mladih do starih, majcenih in velikanskih. Vsaka pripoveduje svojo zgodbo, le prebrati jo je treba znati.

Skupina astronomov je v nedavni raziskavi izpostavila tri zvezde. Nahajajo se v Galaktičnem haloju, to je redkem oblaku zvezd, ki obdaja Galaksijo. Te zvezde so zanimive, ker spadajo med najstarejše zvezde v vesolju. Stare naj bi bile med 12 in 13 milijard let, torej so se rodile, ko so bile danes velike galaksije komaj vredne tega imena.

Trojica naj bi bila del manjših galaksij, ki jih je pred dolgo časa vase posrkala Galaksija. Gravitacija je ujetnice raztrgala, zato jih danes ne vidimo več, temveč vidimo samo posamezne zvezde, ki so jim včasih pripadale.

Skupina je trojica našla v bazi zvezdnih spektrov. Kemijski elementi, ki se nahajajo v zvezdah, pustijo unikaten odtis v zvezdnih spektrih. Z nekaj truda odtis lahko preberemo in izvemo, koliko posameznega elementa (relativno na druge elemente, na primer vodik) je v zvezdi. V tem primeru so astronomi iskali zvezde, katerih spektri kažejo na zelo majhno vsebnost težkih elementov. Takšne zvezde so se rodile iz oblakov prahu, ki niso vsebovali veliko težkih elementov—oblakov v mladem vesolju. Zvezde z majhno vsebnostjo težkih elementov so praviloma torej zelo stare.

Tri zvezde v bazi so imele zelo nizko vsebnost težkih elementov. Pravzaprav zvezde s takimi značilnostmi najdemo v starodavnih (in zelo temnih) pritlikavih galaksijah. So bile tudi te tri zvezde včasih del temnih pritlikavih galaksij? In kako so se znašle v naši Galaksiji?

Raziskovalci so odgovor našli prek opazovanja gibanja treh zvezd. Izkazalo se je, da se gibljejo v nasprotni smeri od večine drugih zvezd. Takšno gibanje zelo težko dobimo od zvezd, ki so se rodile v naši Galaksiji. Veliko verjetneje je torej, da so bile zvezde del ene ali več galaksij, ki jih je naša Galaksija pojedla. Zvezde so sicer v različnih delih Galaktičnega haloja, od nas pa so oddaljene okoli trideset tisoč svetlobnih let (za primerjavo, Galaksija v premeru meri okoli sto tisoč svetlobnih let). 

Sestava in gibanje nam torej lahko razkrijeta zelo stare zvezde v Galaksiji. Raziskovalci bodo sedaj lažje našli še več podobnih starodavnih zvezd. Njihove lastnosti pa nam bodo med drugim podale kakšen pomemben namig o prvih galaksijah v vesolju. 

Naslovna slika: Slika Rimske ceste. Avtorstvo: Serge Brunier; NASA