Prvi helikopter na Marsu ne bo več letel

Helikopter Ingenuity (sl. Iznajdljivost) je že s prvim poletom aprila 2021 osvojil srca vesoljskih navdušencev. Kako tudi ne—kot prvi svoje vrste je postavil nov mejnik v raziskovanju vesolja. 

Po 72 poletih in skupno 17 preletenih kilometrih pa je prišel čas, da se od helikopterja poslovimo. Med zadnjim poletom so lopatice namreč utrpele hujše poškodbe in Nasi ni preostalo drugega, kot da helikopter upokoji.

Nasa je s helikopterjem veliko tvegala. Na Mars ga je leta 2021 poslala skupaj z roverjem Perseverance (sl. Vztrajnost). Medtem ko je znanstvena srenja za rover imela ambiciozne načrte, je bil namen helikopterja zgolj demonstracija tehnologije. Vprašali so se: je mogoče leteti v redki atmosferi Rdečega planeta? Atmosfera na Marsu je približno stokrat redkejša od Zemljine na morski gladini. Da bi se helikopter lahko odlepil od tal, so inženirji sestavili 1.8-kilogramsko napravo z močnim rotorjem—lopatice se zavrtijo kar 2900-krat na minuto—in štirimi lopaticami.

Vsi niso bili navdušeni nad takšno demonstracijo tehnologije. Helikopter je predstavljal dodatno maso, obenem je misija postala bolj komplicirana: med potovanjem na Mars je bil helikopter pritrjen na trebuhu roverja, nakar se je moral od roverja ločiti. Rover mora skrbeti tudi za komunikacijo med helikopterjem in Zemljo. Veliko stvari torej, ki bi šle lahko narobe.

A helikopter je presegel vsa pričakovanja. 19. aprila je prvič izvedel uspešen polet: dvignil se je na višino treh metrov, tam lebdel 40 sekund in se nato varno spustil na tla. Medtem je z eno izmed dveh kamer na krovu slikal rover, ki je na varni razdalji opazoval ta zgodovinski podvig.

Sledili so številni krajši poleti. Ingenuity je kot izvidnik tlakoval pot počasnejšemu roverju. Skupaj sta se počasi premikala proti delti na robu kraterja Jezero, kjer znanstveniki s pomočjo roverja raziskujejo nekdaj vodnato območje. Med drugim jih zanima, kajpak, če bi lahko v daljni preteklosti na tem območju obstajalo življenje.

Pod črto je helikopter v zraku preživel nekaj več kot dve uri (128.3 minut), pri čemer je opravil 72 poletov in preletel okoli 17 kilometrov.

Bilo je le vprašanje časa, kdaj se bo helikopter vdal težkim pogojem v Marsovi atmosferi. Peščeni viharji in velike spremembe v temperaturi so na njem počasi začeli puščati sledi.

Helikopter se je med zadnjim poletom dvignil na višino 12 metrov, lebdel 4.5 sekund in se nato s hitrostjo enega metra na sekundo začel spuščati. Inženirji so tik pred pristankom za nekaj časa z njim izgubili kontakt. Ob času pristanka je bil od roverja oddaljen okoli enega kilometra. Na eni izmed zadnjih slik, ki jih je helikopter naredil, je vidna senca ene izmed štirih lopatic: lopatica je očitno močno poškodovana. 

Uspeh helikopterja opogumlja načrtovalce prihodnjih misij. Nasina misija Dragonfly bo na Saturnovo luno Titan poslala letečo sondo, ki bo v gosti atmosferi lune naletela na povsem nove izzive. Trenutni načrt za vrnitev vzorcev, ki jih je nabral Perseverance, na Zemljo vključuje enega ali več helikopterjev, ki naj bi pomagali pri iskanju in nabiranju epruvet. Helikopterji se bodo na Mars še vrnili.

Naslovna slika: Helikopter Ingenuity na Marsu, slikan 2. avgusta 2023. Sliko je posnel rover Perseverance. Avtor: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS