Pot do Jupitra vodi mimo Lune in Zemlje

Jupiter je zelo daleč. Težko je poslati sondo do tega planeta, še težje pa je sondo utiriti okoli njega. Takšen manever zahteva več goriva, kot ga lahko sonda nosi s seboj (količino goriva omejuje nosilnost rakete, ki sondo izstreli v vesolje). 

Znanstveniki si zato za potovanje do zunanjih delov Osončja pomagajo z drugimi planeti. Bolje rečeno, pomagajo si z njihovo gravitacijo. Če sonda do planeta, recimo Marsa, pride pod primernim kotom, jo Mars povleče s svojo gravitacijo ter jo tako pospeši. Planet na tak način izgubi nekaj energije (tako malo, da ni vredno omembe), sonda pa pridobi precejšnjo hitrost. Pojav imenujemo tudi gravitacijska frača.

Izkoriščanje gravitacije planetov za pospeševanje (in zaviranje) vesoljskih plovil zahteva zapleten razmislek. Običajno plovilo obišče več planetov, preden se poda do svojega cilja. Ker se planeti pri tem ves čas gibljejo okoli Sonca, se njihovi medsebojni položaji ves čas spreminjajo, zato si lahko predstavljate, da so računi zares zapleteni.

Te dni bomo spremljali sondo Juice, ki jo je Esa izstrelila v vesolje aprila 2023. Juice je namenjena proti Jupitru, natančneje proti trem izmed njegovih lun: Evropi, Kalisto in Ganimed. Po večkratnem preletu vseh lun se bo utirila v orbito okoli slednje, s čimer bo postala prvo plovilo v orbiti okoli lune, ki ni Zemljina.

Pot bo sondo vodila mimo različnih planetov. Prvi mejnik prihaja 19. avgusta, ko bo sonda potovala mimo Lune, dan kasneje pa še mimo Zemlje. A ne zato, da bi pridobila hitrost, temveč, da bi jo celo nekaj izgubila. Manever bo sondo usmeril proti Veneri. Mimolet Venere (avgust 2025) bo sondo nato pospešil. Sonda bo nato še dvakrat letela mimo Zemlje in vsakič pridobila hitrost, preden bo zapustila notranji del Osončja in se podala proti Jupitru.

Mimolet Lune in Zemlje bodo znanstveniki izkoristili tudi za testiranje desetih instrumentov na krovu. Za nekatere instrumente bo to pravzaprav edina priložnost za kalibracijo. 

Če se slučajno nahajate na jugovzhodu Azije, boste lahko Juice med letenjem mimo Zemlje direktno opazovali. Vsi preostali pa lahko upamo na kakšno zanimivo sliko.

Naslovna slika: Ilustracija mimoleta sonde Juice. Avtorstvo: ESA