Tako Vijačnica bogati medzvezdno snov

Meglica Vijačnica je eden izmed najbolj fotogeničnih in raziskanih objektov na nebu. Opazovanje meglice z novimi teleskopi je postalo že kar rutina. V začetni fazi gradnje so jo opazovali tudi s teleskopom MOTHRA in takoj prišli do presenetljivega odkritja.

Meglica je od nas oddaljena okoli 650 svetlobnih let. Nastala je, ko je zvezda podobna Soncu na koncu življenja odvrgla zunanje plasti. Od zvezde je ostalo le še vroče zvezdno jedro – bela pritlikavka, – ki osvetljuje odvržene plasti. Takšni meglici pravimo planetarna meglica.

Običajno opazimo le najsvetlejše dele meglice. Te plasti so bile odvržene v zadnji stopnji razvoja zvezde in so relativno mlade. Opazimo, da je meja med meglico in »praznim« vesoljem zelo ostra. To pa je v nasprotju z našim razumevanjum vesoljske reciklacije materiala: plin in prah v odvrženih zvezdnih plasteh naj bi se zmešal s plinom med zvezdami in s tem ta plin bogatil s težkimi elementi (ki nastanejo v zvezdnih atmosferah). Medzvezdni plin lahko postane sestavni del novih zvezd, pri čemer se te zvezde tudi zaradi težjih elementov drugače razvijajo. Kako torej pride do mešanja med medzvezdnim plinom in odvrženimi ostanki zvezd?

Nov posnetek meglice Vijačnica je rešil to uganko. Vidimo namreč, da se meglica razteza še veliko dlje od nam znanih meja. Številni temni loki so posledica plasti, ki jih je zvezda odvrgla pred okoli deset tisoč leti. Loki predstavljajo udarne valove, ki so nastali pri trku plasti z medzvezdno snovjo. S časom odvržene plasti torej postanejo vedno bolj razpršene in razdrobljene. Skratka, snov se pomeša z medzvezdnim plinom.

Teleskop MOTHRA, ki ga gradijo na observatoriju El Sauce v Čilu, je nekoliko poseben. Ko bo gradnja končana, bo teleskop sestavljen iz 1140 leč, kar je ekvivalentno enemu teleskopu s premerom glavnega zrcala 4,7 metra. Teleskop ni namenjen opazovanju zvezd ali galaksij, temveč predvsem detekciji temne koprenaste medgalaktične snovi. Opazovanja meglice Vijačnica so bila namenjena kalibraciji teleskopa v začetni fazi gradnje.

Naslovna slika: Kolaž posnetkov meglice Vijačnica. Barvna slika je bila posneta z vesljskim teleskopom Hubble in teleskopom Kitt Peak, črno bela pa z delno postavljenim teleskopom MOTHRA. Avtorstvo: NASA, ESA, C. R. O’Dell (Vanderbilt University) and M. Meixner, P. McCullough and G. Bacon (Space Telescope Science Institute), P. Van Dokkum.